Les radicaux libres sont produits naturellement par l’organisme. Ils entrent dans les processus de production d’énergie et interviennent également dans les mécanismes immunitaires en permettant de lutter contre l’invasion par des bactéries ou des virus.
Mais sous certaines conditions, ils peuvent être produits en excès et se mettent à dégrader les parois des cellules, les protéines ou l’ADN. On parle alors de "stress oxydatif".
L’"antidote" contre les radicaux libres, ce sont les antioxydants. Sous ce nom se cachent plusieurs molécules, essentiellement des vitamines et des oligo-éléments. Ceux-ci vont réagir avec les radicaux libres pour les rendre inoffensifs.
Il y a un équilibre permanent entre les radicaux libres et les antioxydants. Les antioxydants éliminent en permanence les radicaux libres en excès. Les problèmes se posent lorsqu’un déséquilibre apparaît.
Ce déséquilibre peut être lié à un manque d’antioxydants dans l’alimentation ou des facteurs extérieurs, qui vont entraîner une augmentation de la quantité de radicaux libres.
Citons notamment : La cigarette , l’alcool la pollution , l’exposition au soleil, l’exercice physique intense , certains médicaments.
Des maladies telles que le cancer et les maladies cardiovasculaires semblent fortement corrélées à un excès de radicaux libres. La cataracte, la dégénérescence maculaire liée à l’âge (DMLA) ou les problèmes articulaires sont également souvent cités.